До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в Нью-Йорке. Внезапно ему предложили интересную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью. Но по прибытии его ждала ужасная ловушка — похищение и продажа в рабство.
Следующие двенадцать лет Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и родных. Его история — горькое напоминание о жестокостях того времени, когда человеческие жизни безжалостно разрушались.