Рэндл Патрик Макмёрфи, известный своим криминальным прошлым и мятежным духом, попадает из тюрьмы в психиатрическую лечебницу. Там врачи должны решить, здоров ли он психически. В отделении царит суровая атмосфера, которую полностью контролирует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она фанатично соблюдает правила и не терпит непослушания.
Макмёрфи сразу же решает бросить вызов установленным порядкам, которые кажутся ему бессмысленными. Он заводит друзей среди пациентов, заряжая их своим духом свободы и веселья. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить его влияние и восстановить полный контроль над отделением.